Ученые до сих пор спорят о статусе этого животного: некоторые относят малую панду к медвежьим, некоторые к енотовым или куньим, а некоторые выделяют этих животных в отдельное семейство «Ailuridae». Кстати, ее родственные связи с большой пандой также не до конца установлены. В переводе с латинского «Ailurus fulgens» означает – «блистающая кошка» или «кошка, окрашенная как огонь». Иногда малую панду называют «кошка-медведь» из-за ее оригинального внешнего вида.

Длина тела составляет 51-64 сантиметра, а хвоста 28-48 сантиметров. Весит панда около 3-4, максимум 4,5 килограмм. Туловище слегка удлиненное, хвост очень пушистый, голова широкая, мордочка короткая, острая, уши большие и заостренные. Лапы также короткие и крепкие, когти втягиваются на половину.

Шерсть малой панды рыжая или ореховая сверху и темная, рыжевато-коричневая или даже черная снизу. На спине у волос желтые кончики. Лапы насыщенного глянцевито-черного цвета, хвост рыжий, с едва заметными более светлыми узкими колечками. Голова тоже светлая, что примечательно – края ушей и мордочка почти белые, на мордочке, окло глаз, рисунок в виде маски. Завершает образ комплект зубов из 38 штук. Внешне, малая панда больше похожа на кинкажу.

Малая панда живет в Китае в провинциях Юньнань и Сычуань, на севере Бирмы, Бутана, Непала и на северо-востоке Индии. Ее места обитания – горные бамбуковые леса на высоте 2-4 тысячи над уровнем моря.

Эти звери ведут ночной, вернее, сумеречный образ жизни: весь день спят в дупле, а к вечеру выходят на «охоту». Панда хоть и относится к хищникам, но 95 % ее рациона – это молодые побеги и листья бамбука, а остальные 5 % - это ягоды, грибы, птичьи яйца, различные плоды и мелкие грызуны.

По земле малая панда двигается очень медленно, а в случае опасности взбирается на дерево. Кстати, несмотря на неловкость на земле, где панды кормятся, они отлично лазают по деревьям.

Малые панды гурманы – они не едят все подряд части бамбука, а выбирает только те побеги, что понежнее. На кормежку они, таким образом, тратят по 13 часов в сутки.

Характер у этих животных миролюбивый, они хорошо приживаются в неволе – сегодня более 300 этих животных живут в различных зоопарках, примерно столько же животных там родилось за последние два десятка лет.

Малые панды предпочитают жить парами или семействами. Территория самки около 2,5 километров, самца – в два раза больше. Период размножения традиционно в январе. Что примечательно, между спариванием и родами проходит от 90 до 145 дней, но этот период нельзя назвать беременностью, так как плод развивается всего 50 дней – остальное время – это диапауза. Перед родами самка в дупле строит гнездо из листьев. В основном малая панда приводит 1-2, очень редко 4 детеныша. Выживает чаще всего только один, который остается с матерью на целый год – до нового помета.

Малая панда внесена в списки Международной Красной книги, где числится по статусу «Подвергающийся опасности».