Медведи – самые крупные наземные хищники, отличающиеся сравнительным однообразием «внешности» и многих внутренних особенностей строения. Морды медведей вытянутые, глаза маленькие, круглые уши прижаты к голове. Нос чуткий и влажный. Резцы и клыки впечатляющей величины, но прочие зубы из-за смешанного типа питания относительно. Количество зубов у представителей разных видов колеблется от 32 до 42. Тело – мощное, массивное. Широкие короткие лапы оканчиваются длинными и острыми когтями. Медведь передвигается вразвалку на четырех лапах, бегает с внушительной для такого увальня скоростью 50 – 60 км. в час. Многие виды некрупных медведей – отличные древолазы. Все медведи умеют плавать. Длина тела приполярных гигантов достигает 3 метров, а крупные экземпляры – обычно матерые самцы – весят около тонны. Гораздо более миниатюрные малайские медведи «тянут» всего на 70 кг.

Мех довольно жесткий, с густым подшёрстком. Окрас однотонный, но на груди и вокруг глаз часто бывают более светлые участки. Только большая панда щеголяет броской чёрно-белой шкурой. Окраска не меняется в зависимости от времени года, сезонные различия заключаются в изменении густоты «шубы».